Os papas são os líderes máximos da Igreja Católica e sucessores de São Pedro. O papado surgiu no século I, em Roma, e ao longo de quase dois mil anos passou por transformações, mantendo papel central no cristianismo ocidental.
Nos primeiros séculos, os bispos de Roma eram escolhidos pelo clero local com apoio da comunidade. Com o crescimento da Igreja e sua maior influência política, as eleições passaram a ser disputadas e sofreram interferências de governantes, sobretudo na Idade Média. Para reduzir esses conflitos, em 1059 foi definido que apenas os cardeais teriam o direito de eleger o papa.
Atualmente, a escolha ocorre por meio do conclave, no qual cardeais com menos de 80 anos se reúnem em isolamento no Vaticano. A eleição é secreta e exige dois terços dos votos. A fumaça preta indica votação sem resultado, e a branca anuncia a eleição do novo papa, que então escolhe seu nome e é apresentado ao público com o anúncio Habemus Papam